"“They’re not a patch on your proper southern beauties, but much better than another evening brushing down your horses, nephew!”"

внезапно превратилось в

«Не чета излюбленными тобою южным прелестям, племянник, но этот вечер вы проведете куда лучше, чем обычно – крутя хвосты лошадям!»

Построение фразы в переводе таково, что герою, кажется, предлагают для разнообразия покрутить хвосты лошадям... Ну и, учитывая, что южный стиль - гомосексуальность, о чем, кстати, дядя поговорит с племянником далее по фику, то тут лучше перевести как южные красавицы, потому что дядя ему именно барышень предлагал поначалу.

Буквально следующий абзац "радует" нас вот такой трансформацией:

"A gentleman is only as good as his weiqi, and whatever spectres you currently flee, we are both still gentlemen.”

"Благородство человека измеряется его умениями играть в вэйци, а мы оба, за какой бы прелестной феей вы ни гнались сейчас, в первую очередь люди благородные."

Т.е. бегство от призрака внезапно заменено на погоню за призраком.

И переводчик настаивает на своем, переводя и следующее предложение соответственно:

"Jingyan opened his mouth, about to defend himself against the disgraceful insinuation that he was here, dodging his outraged courtesan lover, like some third rate scholar in a minstrel’s song, with no money and even less taste, but having begun their conversation, his companion evidently meant to continue without much input from Jingyan."

"Цзинъянь открыл было рот, готовый защищаться от совершенно недостойных обвинений в том, что он оказался здесь в погоне за разозленной на него ивовой девицей, точно какой-нибудь третьесортный студент из песни, которому не хватает ни денег, но вкуса, но… Начиная свою тираду, его собеседник точно не ждал, что Цзинъянь его перебьет."

Укрытие/избегание превратилось в погоню за, любовница из борделя в просто ивовую девицу (т.е. утерян смысл многократной связи, ведь ивовая девица может быть и на одну ночь снята) ученый - в студентика, а сравнительная степень в "денег мало, а вкуса - еще меньше" вовсе выпала.

"Ten moves in, two things became very clear to Jingyan - one, Su Zhe, whoever he was, was simply awful at weiqi; and two, even a secluded back garden past a bridge and an entire grove of blossoming trees was unable to provide Jingyan with enough protection from a determined uncle. "

"Через десяток ходов Цзинъянь отчетливо понял две вещи: во-первых, Су Чжэ, кем бы тот ни был, был совершенно сокрушителен в вэйци, а, во-вторых, некий решительный дядюшка способен настигнуть своего племянника и в уединенном павильоне за мостиком и целой рощей цветущих деревьев."

Почему "ужасно=очень плохо играет" превратилось в "сокрушителен", и почему переводчик поменял субъект во второй части? Там ведь шутка заключалась в том, что даже укромный сад за домом, по другую сторону моста и за целой рощей деревьев в цвету не способен дать Цзинъяню достатоной защиты от целеустремленного дядюшки. Вопрос, почему сад стал павильоном, я даже не задаю.

Такое ощущение, что начало переводил один человек, а середину - совсем другой, поменялись ли они к концу, проверять не буду.

Ну, и напоследок: не думаю, что переводить слово палимпсест (которое в русском языке, кстати, есть) как "Изнанка, скрытая от глаз" - это верное решение. Потому что палимпсест по определению "рукопись на пергаменте или папирусе поверх смытого или соскобленного текста", т.е. там не изнанка, а изначальный слой, что очень подходит ГГ, который на прежнего себя не похож, вплоть до внешности, но суть осталась где-то под новым, и ее можно увидеть

ученый - в студентика,
Это как раз нормально. Здесь "scholar" - это явно 才子 из распространенного сюжета 才子佳人, его часто переводят как "студент" и во вполне классических переводах с китайского. Обычно под ним имеется в виду как раз молодой человек, еще не сдавший экзамены кэцзюй (хотя само слово скорей означает "талант", "одаренный муж" и жесткой привязки к возрасту или соцстатусу не имеет).

почему переводчик поменял субъект во второй части?
Молодец переводчик! Не боится отходить от грамматики оригинала.